El "último hombre de hielo" del Ecuador

A una edad en que muchas personas están disfrutando de su jubilación, Baltazar Ushca de 68 años de edad, pasa horas caminando hasta llegar a una mina de hielo del Chimborazo, la más alta del país y que ha alimentado a él y a su familia por generaciones.

Ushca es el último comerciante de un negocio agonizante. Tarda cinco horas en llegar a la mina, donde corta hielo para luego venderlo.

A 4.500 metros de altura, el camino es empinado y tanto el viento como el sol son muy fuertes. Sin embargo, Ushca continúa realizando este trabajo de recoger el hielo, convertirlo en bloques y finalmente transportarlo en mula hasta Riobamba, la ciudad más cercana.

Ushca es el último hielero del Ecuador, un arte transmitido de padres a hijos durante siglos. Desde que tenía 15 años, ha hecho el viaje al menos una vez por semana, generalmente el jueves o viernes.

Con una altura de tan sólo un metro y medio puede transportar sobre sus hombros dos bloques de 30 kg, y cobra 4 dólares por bloque.

Su duro oficio lo ha llevado a la fama

Antes de la aparición de heladeras, se utilizaba el hielo natural para refrigerar los alimentos. Hoy en día, el hielo del Chimborazo se usa para hacer jugos de frutas o helados tradicionales. La gente dice que tiene propiedades curativas naturales.

Los demás hieleros han fallecido o han encontrado trabajos más fáciles y mejor remunerados. Pero la dedicación de Ushcha le ha producido beneficios.

Su reputación como el "último hombre de hielo" le ha dado fama y ha transformado su trabajo en un negocio más lucrativo.

Decenas de equipos internacionales de cine le han seguido hasta el Chimborazo, y recientemente viajó a Nueva York para el estreno de uno de los varios documentales que se han realizado sobre él.

También es famoso a nivel local. En el mercado de La Merced, donde vende el hielo, la gente de todas las edades pide sacarse fotos con él; y se ha codeado con el presidente Rafael Correa y otros políticos, que han elogiado su trabajo como parte del patrimonio cultural del país.

Ushca desestima la historia, difundida por algunos miembros de su comunidad, de que se ha hecho rico. "Mi familia tiene envidia de que sea amigo del presidente Correa", dice. "Yo les digo, vengan y hagan mi trabajo."

"Esto es trabajo de hombre", dice con orgullo.